首先发病原因分为外源因素和内在因素，意外性低温症的病因有外因内因之分。外因则是暴露于寒冷环境或者是淹溺于冷水之中，此外热量供给不足以及刮风和气候潮湿，也可以通过对流和蒸发增加体热的丢失。

内在因素，内因对老年低温症患者极为重要，可分为生理性和病理性的原因，及体温调节生理功能障碍和伴随的各种基础疾病以及降低热能产生的药物是老年人意外性低温症的最重要的病因。

人体温度能够保持恒定是通过生理调节，使体内热量的产生和发散保持平衡。人体处于寒冷环境时，机体一方面通过丘脑下部体温调节中枢感，使交感神经兴奋。心率加快，皮肤血管收缩，以保存体热另一方面促进肌肉寒颤，促进甲状腺和肾上腺的分泌功能，以增加热量的产生。在老年人上述自主性体温调节功能发生障碍时，表现为皮肤对寒冷的血管收缩反映减退，甚至毫无反应。并出现异常的外周血流行、外周血流量减少。皮肤温度鉴别能力容减退。

假如年轻人手指辨别的温差为一摄氏度，而老年人手指只能辨别两摄氏度的温差，有的甚至温差在5摄氏度以上，尚不能觉察。这种体温调节的生理性障碍，是导致老年人容易发生意外性低温症的原因。老年人虽然可处于寒冷的环境和体温调节的生理性障碍而引发意外性低温症。但更多见的是病理性原因及继发性的低温症，许多重要的基础疾病可以继发低温症。重度感染内分泌疾病以及中枢神经和运动系统疾病等，这些都可能造成老年低温症状。