吸入麻醉根据所使用吸入麻醉药物的不同，麻醉产生作用的时间也不同。吸入麻醉药通过呼吸道进入患者体内，抑制患者的中枢神经系统，使患者入睡，从而产生全麻的作用。

单纯的吸入麻醉目前在临床上多次用于小儿手术，成人一般都是先用静脉麻醉药物使患者入睡，气管插管后才复合使用吸入麻醉。

吸入的麻醉药物临床使用的种类有很多，有七氟醚、异氟醚、地氟醚、恩氟醚等。其中，地氟醚和七氟醚的起效都比较快，一般两三分钟就能入睡。恩氟醚有刺激性气味，患者会产生排斥现象，一般很少用于单纯的吸入麻醉。