冠状病毒是单链RNA病毒，广泛存在于自然界中，冠状病毒只感染脊椎动物，如人类、猪、狗、猫、老鼠、狼、牛、鸡、禽鸟类。此次流行的新型冠状病毒属于第7种，可以感染人类，中间宿主可能为蝙蝠或者穿山甲。

动物冠状病毒包括两种，一种是哺乳动物冠状病毒，另一种是禽冠状病毒。哺乳动物冠状病毒，主要有2种，能够感染蝙蝠、穿山甲等野生动物，此外，还能够感染老鼠、猪、狗、牛、马、猫等动物。禽冠状病毒也主要有2种，可感染鸡、鸭、鹅、麻雀、鸽子等多种禽鸟类。