海拔3000米以上地区称为高原，由于高原地区大气压和氧分压降低，进入高原地区后人体发生缺氧，随着海拔升高，吸入气氧分压明显下降，氧供发生严重障碍。低压性低氧血症是急性高原病的重要原因，海拔2400~2700米时，动脉血氧饱和度仅轻度降低，海拔3500~4000米时，动脉血氧饱和度降低到90%以下，海拔5000米时，动脉血氧饱和度降到75%，海拔5500米以上时，出现严重低氧血症和低碳酸血症，高原适应需要数周或数个月，甚至完全不能适应。海拔7000米时，动脉血氧饱和度降低到60%，海拔上升到81000米高度时大气压268mmHg，仅为海平面的1/3，吸入氧分压仅为56mmHg。

高原病发病快慢，严重程度和发病率与所攀登高原的海拔高度，攀登速度，高原停留时间和个体差异有关。总的来说，高原病是由于海拔的升高，空气中氧气含量的下降引起人体体内缺氧而出现的一系列反应。