肺气肿限制病人通过肺获得需要氧气的能力，除了会马上降低患者的生活质量以外，这种疾病还会给身体其他器官带来致命性影响，尤其以心脏最明显。

肺气肿对心脏的影响包括高血压、心脏放大和心脏衰竭等。心脏衰竭是肺气肿对心脏最令人担心的影响，肺气肿最终会导致慢性阻塞性肺病，往往致命。吸烟是造成肺气肿的第一大原因。

因此，遗传、衰老和蛋白质缺乏也会增加吸烟者和非吸烟者患这种病的风险。其他潜在原因还包括药物、免疫缺陷，以及马凡氏综合征等与连接组织有关的疾病等。