肾髓质坏死的实质是肾乳头及其邻近肾髓质的缺血性坏死，这种疾病可以发生在多种疾病中，主要是引起慢性肾小管间质性肾病的疾病，其中肾脏的髓质区病变往往更严重，基本病情是肾血液循环损伤，导致一个或多个肾椎体远端局部或弥漫性缺血性坏死。

临床表现包括寒战、高热、腰痛、肉眼血尿，通常伴有泌尿道刺激、肾区压痛和叩痛，严重病例，还伴有肾绞痛。该疾病迅速恶化，并伴有败血症症状，包括中毒性休克、少尿或无尿、尿毒症、昏迷，甚至死亡。