腹泻通常可分为急性腹泻和慢性腹泻。急性腹泻通常病程在2~3周以内，多由感染性因素造成，如轮状病毒感染、大肠杆菌感染或者阿米巴痢疾。溃疡性结肠炎急性发作、急性坏死性肠炎、食物过敏、服用泻药等也可造成急性腹泻。

慢性腹泻的病程通常在两个月以上，反复发作，可见于慢性阿米巴痢疾、慢性细菌性肠道疾病、肠结核等，也可见于溃疡性结肠炎、放射性肠炎、缺血性肠炎等。

另外，肠道肿瘤如肠癌、小肠恶性淋巴瘤、类癌等也可出现慢性腹泻。甲状腺功能亢进、糖尿病、系统性红斑狼疮等其它系统疾病同样会引起腹泻。