咳嗽可以由呼吸道感染引起，但咳嗽是常见的临床症状引起的病因很多，其中呼吸道感染是引起咳嗽常见的和主要的病因之一，例如上呼吸道感染时可有感冒后咳嗽。

下呼吸道感染者其咳嗽也是主要的临床表现，例如急性支气管炎、肺炎以及肺脓肿、肺结核等。但咳嗽有时还与非呼吸道感染性疾病有关，例如支气管哮喘、胃食管反流性咳嗽、支气管肺癌、间质性肺病等。部分非呼吸系统疾病也可以引起咳嗽，例如心力衰竭、风湿结缔组织病等。

故当发生咳嗽时要重点排外有无呼吸道感染的形成，同时也要与其它的病因相鉴别。