肾炎是一个非常笼统的概念，临床上主要分为急性肾小球肾炎、慢性肾小球肾炎、急进性肾小球肾炎和继发性肾炎等各种类型，一般急性肾炎多有链球菌感染病史，前驱感染后1~3周起病。

而急进性肾小球肾炎的病因有很多，半数以上的患者都有上呼吸道感染的前驱病史，多数为病毒感染，少数为链球菌感染。还有可能与一些有机溶剂等毒物有关，还有研究表明与药物和遗传也存在一定的关系。

慢性肾小球肾炎的病因尚不清楚，可能与免疫有关，但少数患者是由急性肾炎发展而来，而继发性肾炎病因比较明确，例如肺出血肾炎综合征、系统性红斑狼疮、过敏性紫癜肾炎等，都可以导致肾炎的发生。