早产、缺氧、低出生体重、溶血等多种原因，引起的血液中胆红素代谢增加，未结合胆红素浓度升高超过一定数值，或者血脑屏障遭到破坏，未结合胆红素进入大脑组织引起的脑神经损害。

早产、缺氧的孩子肝脏处理胆红素的能力下降，葡萄糖醛酸转移酶活性低，胆红素代谢受到障碍导致未结合胆红素浓度升高。

如果白蛋白低，未结合胆红素浓度升高，大量未结合胆红素可通过血脑屏障进入脑组织，出现反射减弱、反应下降、嗜睡等早期表现。一般在出生后一周内出现症状。