脑梗塞是由于脑部血管硬化，导致脑血管狭窄或闭塞，使脑部血液供应障碍，导致脑组织缺血、缺氧引起的局限性脑组织的缺血性坏死和脑部软化灶，导致神经功能障碍。约百分之二十五的患者发病前有短暂性脑缺血发作史，多数患者症状轻微，经治疗，症状基本能恢复。

如果椎-基底动脉主干闭塞则出现四肢瘫痪、眼肌麻痹、瞳孔缩小，严重者可迅速昏迷、中枢性高热，去脑强直，消化道出血，死亡。

如果大脑半球较大面积梗死、缺血、水肿，可影响间脑和脑干的功能，起病后不久出现意识障碍，甚至脑疝、死亡。