一般来说，生理性黄疸程度比较轻，血中胆红素浓度较低，不会影响小儿智力。

而病理性黄疸由于黄疸持续时间长，黄疸程度比较重，当血中胆红素浓度超过340μmol/L时，脂溶性的间接胆红素可通过血脑屏障，进入脑组织，干扰脑细胞的能量代谢，影响基底节、第四脑室、下丘脑等重要部位的功能，形成核黄疸或胆红素脑病。

核黄疸发生时，小儿黄疸明显加重，开始表现为嗜睡、吸奶无力或呛奶、肌张力减退。如治疗不及时随后可出现呻吟、尖叫、抽搐、呼吸衰竭等严重症状。部分患儿死于呼吸衰竭，存活的患儿常有智力障碍、脑性瘫痪、牙釉质发育不全等后遗症。