新生儿黄疸分为生理性和病理性两种情况，只有一少部分的病理性黄疸未结合胆红素浓度过高，有可能导致核黄疸引起不可逆的中枢神经系统损伤。

由于体内胆红素的代谢异常超过了机体的代谢能力。引起皮肤黏膜可以看到的黄疸，在临床上有50%左右的新生儿可以出现生理性黄疸。生理性黄疸程度比较轻，一般出生后2~3天出现，之后黄疸程度逐渐加重，但是每天的增高值不超过5mg/dl，5天左右达到生理性高峰期，最高值不超过12.9mg/dl，足月儿在2周内消退。

超过上述的程度就是病理性黄疸，原因比较多，最常见的是母乳性黄疸、胆道发育畸形、新生儿溶血等原因。溶血是血液中胆红素的浓度变化比较快，而且容易产生过多的非结合胆红素，引起血液中数值变化比较快，容易透过血脑屏障进入中枢神经系统，需要尽早照蓝光或者换血治疗。