开放性气胸发生后，会引起患者受伤一侧胸内压显著高于健侧，纵隔向健侧移位，进一步使健侧肺扩张受限，呼吸气时两侧胸膜腔压力不均衡，出现周期性的变化，使纵隔在吸气时移向健侧，呼气时移向伤侧，称之为纵隔扑动。

纵隔扑动和移位会影响到静脉回心血流，从而引起循环障碍，导致休克发生。因此，对于这类患者急救处理的要点就是将开放性气胸立即变为闭合性气胸，赢得挽救生命的时间，并迅速转运到医院进一步治疗。