动脉粥样硬化是引起颈动脉狭窄的主要原因，其次为肌纤维发育不良、颈动脉夹层，90%的颈动脉狭窄是由于动脉粥样硬化斑块所致。研究斑块形态学与颈动脉狭窄程度之间的关系，结果表明狭窄程度愈重，斑块不均质的可能性愈大。患者年龄、高血压、高脂血症、低密度脂蛋白胆固醇和白细胞计数是颈动脉狭窄的独立危险因素，吸烟也被认为是重要的独立危险因素，颈动脉狭窄≥50%患者中收缩压升高、高胆固醇血症、吸烟、糖尿病等危险因素是狭窄形成的直接相关因素。