精神发育迟缓有遗传因素如染色体异常、先天性疾病及后天因素如感染、中毒、外伤等引起。其次，孕期感染是导致智力低下患儿的又一主要致病因素，且尤以妊娠前三个月的感染影响最大。

轻度精神发育迟缓早期不易被发现。在婴幼儿期可能有语言如发音晚、眼神呆滞和运动功能发育如坐、爬较迟，其躯体和神经系统发育无明显异常迹象。

在学龄期可发现逐渐出现学习困难，语言发育虽稍落后，但社交用语、生活自理尚可。计算、读写思维有困难，缺乏灵活性，这个考虑是有问题的。