正常情况下在两层胸膜之间有一层很薄的液体，在呼吸运动时起润滑作用。胸膜腔和其中的液体并非处于静止状态，在每一次呼吸周期中胸膜腔形成和压力均有很大变化，使胸膜腔内液体持续漏出和吸收并处于动态平衡。

当机体出现病变时可产生胸腔积液，胸腔积液分为漏出液和渗出液。漏出液的常见病因是充血性心力衰竭、肝硬化、肾病综合症和低蛋白血症。渗出液的常见病因有恶性胸腔积液、肺炎旁胸腔积液、结核性胸膜炎、真菌性胸膜炎、病毒性胸膜炎。一些非感染性胃肠道疾病如胰腺炎、食管破裂、药物诱发的胸腔积液、肺栓塞、淋巴系统疾病，也可以引起胸腔积液。