理论上，食管癌可以发生在食管的任何部位。

在临床上，通常将人的食管按照解剖部位进行分段。主要分成颈段和胸段两大部分，其中胸段食管又可以分成上、中、下三段。而胸段中段的食管癌是最常见的，下段次之，而发生在食管上段的食管癌相对比较少见。

食管癌的病理类型大部分是鳞状细胞癌，也有少部分的贲门部位的腺癌可以向食管部位延伸，累及到食管下段。食管癌可以经淋巴途径向周围的淋巴结进行扩散，也可以向远处进行转移。