智能障碍的病因主要是先天性，或者是婴儿期的某些疾病所导致了精神发育迟缓和智能障碍，胎儿时期或者婴幼儿因为遗传原因、中毒、感染、外伤、缺氧、以及其他性质不明等因素造成了大脑发育受阻，从而引起智能障碍。

当智力发育成熟之后，若有后天的一些器质性病变也可以对大脑造成器质性的损害，这就会使智能退行，又被称为痴呆。

临床又将智能障碍分为痴呆和精神发育迟滞，其较为典型的症状有认知以判断障碍、情感障碍、记忆障碍、以及人格改变等等。