老年人呼吸性酸中毒常因CO2潴留所致，急性期肾脏的代偿作用不大，碳酸氢盐缓冲系统又不起作用，故酸中毒进展快，十几分钟内即可达到严重程度。且潴留的CO2极易进入细胞，导致细胞内酸中毒，若不及时纠正，病死率很高。

其主要特征是血浆PaCO2升高，慢性期HCO3-水平代偿性增加。常伴有肺部疾病如慢性阻塞性肺病、肺水肿、肺不张、急性呼吸窘迫综合征ARDS等；或者急性气管异物、急性咽喉痉挛等。

可以进行血气分析检查，根据pH降低和PCO2增高就可以诊断为呼吸性酸中毒。