视网膜动脉阻塞从颈总动脉到视网膜内小动脉的任何部位阻塞，都会引起相应的视网膜缺血 ，动脉阻塞的表现，取决于受累血管。分为中央动脉阻塞和视网膜分支动脉阻塞，中央动脉阻塞常为筛板水平的粥样硬化栓塞所致，中央动脉内有粥样硬化斑下出血、血栓形成、痉挛和夹层动脉瘤，栓子可能占20%的病例。

系统性病因有偏头痛、外伤、凝血障碍、炎症或感染性疾病、口服避孕药、结缔组织病包括巨细胞动脉炎等，视网膜脱离手术或眶内手术、下鼻甲或球后注射泼尼松龙等药物有可能引起。视网膜分支动脉阻塞，血栓形成或栓塞是主要原因，栓子的来源，有颈动脉胆固醇栓子，大血管动脉硬化的血小板纤维蛋白栓子，心瓣膜的钙化栓子，少见的栓子有心粘液瘤栓子、长骨骨折的脂肪栓子、感染性心内膜炎的细菌栓等等，系统性病因同中央动脉阻塞相似。