正常妊娠时胎盘附着于子宫体部的前壁、后壁或者侧壁。妊娠28周后，如果胎盘附着于子宫下段、下缘达到或覆盖宫颈内口，位置低于胎先露部称为前置胎盘。前置胎盘典型的症状为妊娠晚期或临产时，发生无诱因、无痛性反复阴道流血。

妊娠晚期子宫下段逐渐伸展，牵拉宫颈内口宫颈管缩短，临产后规律宫缩使宫颈管消失成为软产道一部分。宫颈口扩张，附着于子宫下段及宫颈内口的胎盘前置部分不能相应伸展而与其附着处分离，血窦破裂出血。前置胎盘出血前无明显诱因，初次出血量一般不多，剥离处血液凝固后出血停止；也有初次即发生致命性大出血而导致休克。

由于子宫下段不断伸展，前置胎盘出血常反复发生，出血量也越来越多。阴道流血发生孕周迟早、反复发生次数、出血量多少与前置胎盘类型有关。完全性前置胎盘，初次出血时间多在妊娠28周左右；边缘性前置胎盘出血多发生在妊娠晚期或临产后，出血量极少；部分性前置胎盘的初次出血时间、出血量及反复出血次数介于两者之间。