糖尿病性肾病分为不同的阶段，肾功能不全已经是糖尿病肾病的终末期阶段，是有一个衍变过程的。

糖尿病肾病早期可无任何临床表现，甚至尿中无微量白蛋白，肾小球滤过率反而是增加的。随着病情进展，会出现微量蛋白尿，甚至会出现大量蛋白尿，肾单位逐渐闭锁、肾小球滤过率减低、肾功能减低，最终会出现肾功能不全，即肾功能衰竭。

这个过程可以进展很快，也可以持续数年，才发展为慢性肾衰竭。糖尿病肾病，是肾功能不全的一个病因。