正常成年人的心包腔内约有30到50毫升的淡黄色液体，起到润滑的作用，当心包腔内的液体超过50毫升，称为心包积液。

引起心包积液的原因主要是由于病毒、细菌、结核及原虫等致病微生物感染所导致。除此以外，肿瘤、风湿、心脏损伤或大血管破裂，甚至是心肌梗死，也可导致心包积液。由于心包具有一定的延展性，心包积液缓慢增加，即使多达2000毫升，也不会出现明显的心包腔内的压力增高，但是如果短时间内增加，即使是150毫升，心包腔内的压力也会明显的增高，出现心脏压塞的症状，因此心包积液的严重程度并不完全取决于积液的多少。

临床上将心包积液量在200毫升以下称为少量，200至500毫升则称为中量，大量的心包积液是指积液量达到了500毫升以上。