血液中未结合胆红素增高，可以透过血脑屏障，使中枢神经黄染，形成新生儿胆红素脑病。

早产儿、低出生体重儿或者缺氧的孩子，胆红素的生成多，而且肝脏处理胆红素的能力有限，血脑屏障功能还没有发育成熟，所以更容易患胆红素脑病。

多在出生后一周内发病，早期表现和以前相比反应下降、嗜睡、吸允反射、拥抱反射、原始反射减弱、肌张力降低，症状持续12到24小时。

有的患儿表现并不是很典型，可能只有吃奶量减少、睡眠时间长或者反应稍微差一些，不容易被发现。所以凡是有引起未结合胆红素增高的疾病都要警惕核黄疸的发生。