种牛痘是为了预防天花。天花是天花病毒感染的一种高度传染性疾病，传染源就是患有天花疾病的病人。

病毒主要通过呼吸道进入人体，沿血液循环传播至黏膜和皮肤，引起典型皮疹。尤其是面部和四肢，起初皮疹很快变成丘疹，然后变成脓疱，最后变成脓疱和浅表溃疡，全身中毒症状严重，死亡率高。

天花被认为是一种威胁生命的严重的传染病，即使患者经过治疗没有死亡，皮肤也会留下很深的疤痕，俗称麻点。但是在疾病治愈后，就可以获得永久的持久免疫力，不会再得病。