病毒性肺炎多是经由呼吸道吸入引起的感染， 可以通过带有致病病毒的飞沫、直接接触引起感染。

常见病毒有甲、乙型流感病毒、腺病毒、副流感病毒、呼吸道合胞病毒、冠状病毒、疱疹病毒、麻疹病毒等。

病毒性肺炎的发病，还与个体自身的免疫功能有关，免疫功能低下者更易诱发，如早产儿、有心肺疾病的儿童、艾滋病患者、服用免疫抑制剂、进行骨髓移植、器官移植者更容易出现病毒性肺炎。

还有些传染性很强的病毒，人群普遍易感，如传染型非典型肺炎、新型冠状病毒肺炎等。