单纯疱疹病毒性脑炎的病因，是脑实质感染了单纯疱疹病毒，单纯疱疹病毒是DNA性病毒，其中1型单纯疱疹病毒感染，脑实质更为常见，感染人群多为成人。

单纯疱疹病毒感染人体后，多潜伏在三叉神经半月节或脊神经节内，一旦机体免疫功能下降，病毒即沿神经轴突进入中枢神经系统，额叶底部和颞叶底部往往先被单纯疱疹病毒侵犯，而发生病变。

单纯疱疹病毒性脑炎患者，在发病早期容易以精神和智力障碍为首发症状，而影像学提示感染的主要部位为颞叶或额叶底部。