肺气肿的病因目前尚不清，一般认为是多种因素协同作用形成的。引起慢支的各种环境因素，如吸烟、呼吸道感染、大气污染、职业性粉尘和有害气体的长期吸入等均可参与肺气肿的发病。其中吸烟是已知的最重要的环境因素，多种机体内因也可参与肺气肿的发病。

肺气肿是由于吸烟、感染、大气污染等有害因素刺激引起终末细支气管远端肺组织的弹性减退、过度膨胀、充气、肺容量增大，并伴有肺泡壁和细支气管的破坏，而无明显纤维化的病变。

肺气肿常与慢支并存，一般病程较长，发展缓慢，当发生可能性不大的气道阻塞和气流受限时，即诊断为慢性阻塞性肺疾病。