生理性黄疸是新生儿的正常生理现象，有一半以上的孩子可以出现。新生儿血液中的胆红素浓度超过7毫克每分升就出现肉眼可见的黄疸。

新生儿胆红素代谢特点决定了黄疸的产生，胎儿宫内的血氧分压低、反应性红细胞数量增加，出生以后有过多的红细胞要被破坏掉 ，血红蛋白分解过程中产生胆红素增多。肝细胞内葡萄糖醛酸转移酶的活性低，处理胆红素的能力差。

肠道葡萄糖醛酸苷酶将结合胆红素改变为非结合胆红素，促进胆红素的吸收。这些情况都增加血液中胆红素浓度，表现出肉眼所见的黄疸。