不是所有的新生儿都会出现黄疸。约有50%到60%的新生儿会出现生理性的黄疸。在新生儿期，血液中的胆红素浓度超过5.1mg/dL，就会出现肉眼可见的黄疸。

生理性黄疸出生后2天，开始出现黄疸，一般在3到5天达到高峰期，不超过12.9mg/dL。每天的增长速度不超过5mg/dL，2周内黄疸消退至正常。

黄疸出现的程度和持续的时间因人而异，每个孩子肝脏的发育程度也不相同。黄疸出现的程度与血液中红细胞破坏的数量，与肝脏的葡萄糖醛酸转移酶的活性，有很大关系。