生理盐水的作用主要是维持细胞的正常形态和功能等多方面的作用。
生理盐水是0.9%的氯化钠水溶液，其渗透压与人体血浆的渗透压基本相等。在医疗方面，有广泛的应用。在静脉注射时，由于其与人体细胞外液的渗透压相同，输入人体后不会引起细胞的脱水或吸水现象，从而可以安全地补充人体因疾病或其他原因流失的水分和电解质，比如在腹泻、呕吐等导致脱水的情况下，生理盐水可以快速补充水分和盐分，维持体内的水盐平衡。在手术过程中，生理盐水可用于冲洗伤口，能够清洁伤口，去除伤口处的污垢、细菌和坏死组织等杂质，同时不会对伤口周围的细胞造成损害，有助于伤口的愈合。在眼科中，生理盐水可用于冲洗眼睛，稀释和去除眼内的异物、分泌物等，减轻眼部不适。
在医学研究领域，生理盐水也经常被用作溶剂。许多药物需要溶解在合适的溶剂中才能进行注射或其他操作，生理盐水由于其与人体的兼容性好，常被用作这些药物的溶剂，以确保药物能够安全有效地进入人体发挥作用。在细胞培养实验中，生理盐水也可用于清洗细胞，保持细胞的正常生理状态，避免细胞受到渗透压变化的影响而受损。在一些急救场景下，如中暑时，生理盐水可用于湿敷降温，通过水分的蒸发带走热量，同时补充因出汗流失的盐分。
