破伤风的潜伏期通常为3天至3周，平均在10天左右。潜伏期长短与伤口污染程度、细菌数量及个体免疫力有关，少数情况下可能短至24小时或长达数月。潜伏期越短，病情通常越严重，预后也相对较差。
破伤风由破伤风梭菌引起，这种厌氧菌在缺氧环境中繁殖并产生毒素。毒素侵入神经系统后，会导致肌肉强直、痉挛等症状。潜伏期内可能无明显不适，但细菌已在伤口深处活跃。深而窄的伤口如刺伤或污染严重的伤口风险更高。早期伤口处理不当，如未彻底清创或未接种疫苗，会显著增加发病概率。
预防破伤风的关键在于及时处理伤口和免疫接种。受伤后应彻底清洁伤口，避免厌氧环境形成。未完成疫苗全程接种或接种超过10年者，需尽快补种破伤风类毒素或免疫球蛋白。出现牙关紧闭、颈部僵硬等早期症状时，必须立即就医。延误治疗可能导致呼吸肌痉挛、窒息等致命风险。孕妇、儿童及免疫力低下者需格外重视预防措施。
