狂犬病发作时会出现一系列典型的神经系统症状，最终导致死亡。初期表现为发热、头痛、乏力等非特异性症状，随后进入兴奋期和麻痹期，出现恐水、怕风、吞咽困难、肌肉痉挛等特征性表现。病程进展迅速，从发病到死亡通常不超过10天。
狂犬病病毒侵入中枢神经系统后，首先引发非特异性症状，容易被误诊为普通感冒。随着病情发展，患者进入兴奋期，表现为极度恐惧、躁动不安，尤其对水和气流异常敏感，甚至听到水声或吹风都会诱发咽喉肌痉挛，导致吞咽困难和窒息。部分患者可能出现幻觉、攻击行为或自主神经功能紊乱，如流涎、多汗。后期转为麻痹期，肌肉逐渐瘫痪，最终因呼吸循环衰竭死亡。整个病程中意识通常保持清醒，患者会经历极大痛苦。
狂犬病一旦发病几乎100%致命，预防是关键。被犬、猫等动物咬伤或抓伤后，应立即用肥皂水和流动清水交替冲洗伤口至少15分钟，并尽快接种狂犬疫苗和免疫球蛋白。即使伤口微小或已结痂，仍需就医评估。家养宠物应定期接种兽用狂犬疫苗，避免接触野生动物。若暴露后未及时处理，即使数月后出现早期症状，也需立即就医，但此时治疗仅能缓解痛苦，无法改变预后。全球每年约5.9万人死于狂犬病，及时暴露后预防可完全阻断疾病发生。
