中药山药并不完全等同于铁棍山药。铁棍山药是山药的一个特定品种，属于怀山药的优质品类，主要产于河南焦作一带。中药山药则泛指符合药用标准的山药，包括铁棍山药及其他品种，如菜山药、水山药等。药典规定，药用山药需具备特定性状与有效成分，铁棍山药因质地坚实、黏液丰富、药效显著，常被视为道地药材，但并非唯一选择。
铁棍山药的特点是外形细长、表皮有铁锈斑痕、质地密实，富含皂苷、多糖及淀粉酶等活性成分，滋补脾肺、固肾益精的效果突出。普通菜山药外形粗大、水分较多，更适合日常食用。中药山药的选择需兼顾品种与产地，怀山药含铁棍山药因地理标志保护，有效成分含量更高。现代研究证实，铁棍山药的多糖含量可达普通品种的2倍以上，这也是其被广泛用于中医方剂的原因。炮制方式也影响药效，如麸炒山药增强健脾作用，而生切片更利滋阴。
使用铁棍山药入药时需注意鉴别真伪。市场常见以木薯或普通山药冒充，可通过观察横断面是否呈粉性、黏液是否拉丝来判断。药用山药需遵医嘱，过量服用可能引起腹胀。糖尿病患者需谨慎，虽山药多糖有助调控血糖，但淀粉含量较高。孕妇及湿热体质者应避免长期单味使用。购买时选择表皮无损伤、须根少的药材，储存需防潮防蛀，切片后建议密封冷藏。临床配伍常与茯苓、白术同用，以增强补益功效。
