淋巴肿大可能是突发的，也可能有潜伏期。
淋巴肿大的突发情况常常与急性感染相关。例如，当身体突然遭受细菌或病毒的猛烈侵袭时，如急性扁桃体炎，细菌或病毒在局部大量繁殖，机体的免疫系统迅速作出反应，淋巴细胞会在短时间内大量聚集到附近的淋巴结，导致淋巴结肿大。这种情况下，患者可能在短时间内，如1-2天内就发现淋巴结明显肿大，同时还伴有局部的疼痛、红肿等症状。像外伤后的局部感染，也可能在受伤后的较短时间内引发临近淋巴结的突发肿大。
而有些淋巴肿大是有潜伏期的。比如某些慢性感染，像结核杆菌感染，结核杆菌可能在体内潜伏一段时间。在潜伏期内，结核杆菌缓慢地在体内繁殖，免疫系统虽然一直在与之对抗，但可能没有表现出明显的症状。随着时间的推移，当结核杆菌的数量达到一定程度，或者机体免疫力下降时，淋巴细胞对结核杆菌的反应逐渐增强，淋巴结就会逐渐肿大。这个过程可能会持续数周、数月甚至数年。另外，一些恶性肿瘤相关的淋巴结肿大也可能有潜伏期。肿瘤细胞可能会通过淋巴系统转移，在早期，癌细胞可能已经到达淋巴结，但由于数量较少或者机体的防御机制还能暂时控制，淋巴结肿大不明显。随着肿瘤细胞的不断增殖，淋巴结肿大才逐渐被发现，这个过程可能是一个较为漫长的潜伏过程。
