咳嗽引发的肋部疼痛主要是由于咳嗽动作时胸部肌肉和胸廓的剧烈运动，对肋部组织产生牵拉、震动等刺激所导致的。
当咳嗽发生时，人体的肋间肌、膈肌等呼吸肌会快速而剧烈地收缩和舒张，以促使气体排出。如果咳嗽较为剧烈或者持续时间较长，肋间肌反复强力收缩，就容易引起肌肉疲劳、痉挛，进而导致肋部疼痛。同时，咳嗽产生的力量会传导至胸廓，胸廓的骨骼结构包括肋骨等会受到震动和压力，如果肋部本身存在一些潜在的问题，比如肋软骨炎、肋骨轻微损伤等，咳嗽就会加重这种不适，引发疼痛。另外，胸腔内压力的急剧变化在咳嗽时也会对肋部的神经产生刺激，神经受到刺激后也会将疼痛信号传递给大脑，让人感觉到肋部疼痛。
从更深层次来看，一些疾病也可能是咳嗽引发肋部疼痛的潜在因素。例如胸膜炎患者，胸膜的炎症本身就会使胸膜变得粗糙，在咳嗽时胸廓的运动加剧了胸膜的摩擦，这种摩擦产生的疼痛会放射到肋部。肺部感染如果累及到胸膜附近，也会有类似的情况。而且，对于老年人或者骨质疏松患者，剧烈咳嗽可能导致肋骨骨折，即使是轻微的骨裂也会引起较为明显的肋部疼痛。长期吸烟或者患有慢性阻塞性肺疾病的患者，由于肺部功能较差，咳嗽时更容易出现肋部疼痛，因为呼吸肌力量相对较弱，咳嗽时更容易疲劳和受损，同时肺部的病变也可能影响到胸膜等周围组织，从而在咳嗽时引发肋部疼痛。
