狂犬病的潜伏期通常为1-3个月，但也有短至1周或长达1年以上的情况，极少数病例潜伏期甚至可超过1年。
狂犬病潜伏期的长短主要取决于患者的年龄、伤口部位、伤口深浅、入侵病毒数量和毒力等因素。一般儿童、头面部咬伤、伤口深者潜伏期较短。病毒入侵人体后，首先在伤口附近的肌细胞小量增殖，通常可在局部停留3天或更久，然后入侵人体近处的末梢神经。病毒以较快的速度沿神经的轴突向中枢神经作向心性扩展，至脊髓的背根神经节大量繁殖，入侵脊髓并很快到达脑部，主要侵犯脑干、小脑等处的神经元。病毒在灰质内大量复制，沿神经下行至唾液腺、角膜、鼻黏膜、肺、皮肤等部位。潜伏期的长短与病毒在中枢神经内的潜伏过程有关。如果病毒在入侵部位停留时间较长，潜伏期相应也会较长。
狂犬病一旦发病，病死率几乎达100%，但通过及时、规范的暴露后预防处置，可有效预防狂犬病的发生。所以，被动物咬伤或抓伤后，应立即进行规范的伤口处理，并根据具体情况进行狂犬病疫苗和/或狂犬病免疫球蛋白的接种。同时，日常生活中要注意避免接触野生动物，家养宠物也要定期进行疫苗接种，以降低感染狂犬病的风险。对于狂犬病，要保持高度的警惕，切不可掉以轻心，因为对生命健康有巨大的潜在威胁。
