龋齿的临床特征可概括为患牙的色、形、质呈缓慢进行性变化。患牙的感觉可能出现异常，牙齿表面色泽改变是临床上最早可以注意到的龋的变化。

当龋发出在牙齿的平滑面时，擦去表面的菌斑或软垢，吹干后可见病变部位表面粗糙，光泽消失。早期龋可呈白褐色，病损区进一步着色则呈棕黄色或黑褐色；随着病变的发展，牙体硬组织中无机成分溶解，有机成分崩解，形成牙体组织由表及里的实质性缺损及龋洞。

龋洞中充满感染脱矿的牙体组织，脱矿后的牙体组织硬度下降，质地松软，探查时容易与正常组织区别，软化的龋坏组织则称为腐质。