左心衰竭以肺淤血及心排血量降低表现为主，常表现为程度不同的呼吸困难，劳力性呼吸困难是左心衰竭最早出现的症状，是因运动使回心血量增加，左房压力升高，加重了肺淤血，引起呼吸困难的运动量，随心衰程度加重而减少。端坐呼吸是肺淤血达到一定的程度时，患者不能平卧，因平卧时回心血量增多，且横膈上抬呼吸更为困难，常需要高枕卧位。夜间阵发性呼吸困难，是患者入睡后突然因憋气而惊醒，被迫采取坐位，呼吸深快，严重的有哮鸣音称为心源性哮喘，大多于端坐休息后可自行缓解。急性肺水肿是心源性哮喘的进一步发展，是左心衰呼吸困难最严重的形式，呼吸频率可达每分钟30~40次，强迫坐位，面色灰白，发绀，大汗同时频繁咳嗽，咳粉红色泡沫痰，甚至可以出现意识障碍。

左心衰还可以出现咳嗽，咳痰，咯血，乏力，疲倦，头晕，心慌，少尿及肾功能损害等表现。右心衰竭是以体循环淤血表现为主，可以出现腹胀，食欲不振，恶心呕吐等。劳力性呼吸困难，继发于左心衰的右心衰呼吸困难就已经存在，单纯性右心衰为分流性先天性心脏病或肺部疾患引起的，也都有明显的呼吸困难。