口腔单纯性疱疹是由单纯疱疹病毒1型感染所致，较少的患者可在口腔内分离出单纯疱疹病毒2型。

单纯疱疹病毒属脱氧核酸病毒，可通过密切接触或呼吸道感染。病毒接触宿主的易感细胞后，可突破细胞膜，进入细胞浆内，脱去表面的蛋白质外壳，进入细胞核。病毒核心的脱氧核糖核酸，在细胞核内复制完成，并合成蛋白质与氨基酸，重新组成病毒颗粒，进入细胞后，放出病毒，导致急性发作。

如果感染后，宿主体内形成的抗体量不足，或因感冒、发烧、消化系统紊乱、过度疲劳等，特别是细胞免疫功能降低，可使潜伏在细胞内的病毒活跃、增殖，引起复发。