从遗传物质的角度划分，病毒分为DNA病毒和RNA病毒，而新型冠状病毒是RNA病毒。

病毒核衣壳内包裹单股正链RNA，长度约为29.8Kb。根据病毒复制方式又分为逆转录病毒与自我复制病毒。新型冠状病毒属于后者。

正链RNA可翻译表达病毒相关蛋白，同时正链RNA在病毒RNA聚合酶的作用下复制负链RNA，再以负链RNA作为模板合成病毒正链RNA，最后病毒RNA和蛋白自我装配成成熟的病毒颗粒，完成整个生命周期。