乳糜腹主要是腹腔淋巴系统的乳糜液，出现异常漏出，而导致腹腔里的乳糜液聚集，有先天性，也有后天性。

先天性的乳糜腹，主要是因为腹腔淋巴先天性异常引起，也就是胸导管、肠系膜淋巴总干发育不全引起。比如，先天性裂隙狭窄、缺如等，导致肠淋巴管内压增高，出现了扩张、破裂引起。

后天性的乳糜腹，大多是由于外伤引起，比如做手术时损伤了淋巴干管。腹腔感染严重时，也可导致发生乳糜腹，通常见于恶性肿瘤、肝硬化，做了腹部手术的患者。