肝癌的早期症状常常不明显，也不典型。有的病人是以肝区的疼痛作为首发的症状，这种疼痛可以是右上腹部的胀痛、钝痛或者刺痛。如果肝癌的癌肿是发生在肝右叶的顶部，这种疼痛可以牵涉到右侧的肩背部。

如果肝癌的结节发生了坏死、破裂而造成腹腔内出血的时候，病人可以出现突然发生的右上腹部剧烈疼痛和压痛。早期肝癌的病人可以伴有乏力、消瘦、食欲减退、腹胀、恶心、呕吐等非特异性的消化道症状。

这些症状由于并不典型，所以常常会被误认为是胃肠道的疾病而延误了对肝癌的诊断。