急性弥漫性腹膜炎和自发性腹膜炎的症状是基本一致的。但是自发性腹膜炎涵盖的疾病范围要窄很多，它是急性弥漫性腹膜炎里面的一种情况。

在正常的生理条件下，人体内的肠道有很多的细菌，它们互相牵制，按照一定的比例存活。在人体抵抗力发生显著下降的时候，比如肝硬化、癌症晚期、糖尿病尿毒症长期透析的患者。这些肠道菌群就会出现失调，某些细菌就会快速增殖，表现出感染腹膜的情况，出现自发性腹膜炎。如果感染蔓延至整个腹腔，就会出现急性弥漫性腹膜炎的表现。

而急性弥漫性腹膜炎还包括另外一些腹腔内的脏器化脓穿孔，以及破裂的情况，只有极少部分的急性弥漫性腹膜炎是自发性腹膜炎所引起的。