脑水肿因脑实质的水、钠增加引起一系列临床综合症，而且脑水肿可分为慢性和急性脑水肿，其病因会有所不同，急性脑水肿常和颅内出血、脑挫裂伤、感染等这类因素有关。

如中毒性肺炎、脑膜炎、脑膜脑炎、中毒性痢疾、窒息、溺水、高血压脑病、癫痫大发作、以及食物中毒或药物中毒、电解质紊乱及酸中毒等，均可引起急性脑水肿。

而慢性脑水肿其病因常因颅内肿瘤、脑积水、脑部寄生虫病、慢性铅中毒、颅内各种肉芽肿、以及重度营养不良等有关。