白喉杆菌属于棒状杆菌属，棒状杆菌种类较多，包括白喉杆菌和类白喉杆菌，类白喉杆菌为非致病菌。常见的有假白喉杆菌，结膜干燥杆菌，溃疡杆菌和痤疮杆菌等，白喉杆菌是引起小儿白喉病的病原菌。白喉杆菌存在于患者或者带菌者的鼻咽腔内，经飞沫和污染物品传播，细菌感染机体后，在鼻、咽粘膜上繁殖并分泌外毒素，局部由于细菌和毒素的作用渗出的纤维素和白细胞及坏死物质凝固在一起，形成灰白色膜状物。由于咽喉气管黏膜水肿及夹膜脱落可阻塞呼吸道，甚至造成窒息死亡。