小儿脑膜炎是覆盖脑和脊髓的软脑膜发炎或感染时，即可发生脑膜炎，这会引起发热、头痛和颈部僵硬，根据引起感染的病原体种类，脑膜炎主要分为两类。

细菌导致的是细菌性脑膜炎，病毒导致的是病毒性脑膜炎，也称无菌性脑膜炎，这两类脑膜炎会引起类似症状。识别出脑膜炎的类型非常重要，因为细菌性脑膜炎是一种医疗急症，若不迅速治疗则会引起一些脑部问题，例如听力损失或学习问题，甚至可能导致死亡。

细菌性脑膜炎的症状通常突然出现，因此患者会在短时间内病得很重，常见症状包括：发热、头痛、颈部、僵硬、恶心或呕吐、意识模糊、畏光、红色或紫色点状皮疹、癫痫发作。