正常健康人群，胸腔有极少量积液起润滑作用，是没有胸水的，所以胸水中的单核细胞，实际上是指单个核细胞，是没有正常比例的。

在病理情况下，可以出现胸腔积液，也就是所说的胸水，分漏出液和滲出液。漏出液里细胞数少于50/ml，由于细胞数量特别少，一般不能分类，主要见于营养不良、低蛋白血症、肝硬化、肾病综合症等。滲出液里细胞数大于500/ml，可以达几千上万，镜检分为单个核细胞和多核细胞。

单个核细胞包括淋巴细胞、单核细胞，如果比例增高，大于50%以上，结合其他检查项目，多考虑慢性感染、结核杆菌感染等。多核细胞主要是中性粒细胞，如果比例增高大于50%以上，结合病史和其他检查，多考虑急性化脓性感染或细菌感染。