健康的动脉具有弹性，但随着时间的推移，动脉壁会变硬，这种情况通常称为动脉硬化，受累动脉的病变从内膜开始，局部有脂质积聚、纤维组织增生和钙质沉着，形成斑块，由于在动脉内膜积聚的脂质外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。动脉粥样硬化的症状主要取决于血管病变及受累器官的缺血程度，冠状动脉粥样硬化若管径狭窄达75%以上，则可发生心绞痛、心肌梗死、

心律失常，甚至猝死；脑动脉粥样硬化可引起脑缺血、脑萎缩，或造成脑血管破裂出血；肾动脉粥样硬化常引起夜尿、顽固性高血压、严重者可有肾功能不全；肠系膜动脉粥样硬化可表现为饱餐后腹痛、消化不良、便秘等，严重时肠壁坏死可引起便血、麻痹性肠梗阻等症状；下肢动脉粥样硬化引起血管腔严重狭窄者可出现间歇性跛行、足背动脉搏动消失，严重者甚至可发生坏疽。